V.K. McCarty     

„Dimineața, când era încă foarte întuneric, Isus s-a ridicat și a ieșit
într-un loc pustiu și acolo s-a rugat” (Marcu 1:35).

Poate că Iisus s-a rugat pentru câteva dintre lucrurile care ne îngrijorează astăzi: sentimentul că lumea a fost depășită de elemente ale răului poate fi copleșitor. Deci, este bine să ne amintim că Iisus s-a întreținut retrăgându-se să se roage singur, deseori în pustie. Și mulți au fost inspirați să-l urmeze acolo, în special în primele secole ale creștinismului.

În timp ce majoritatea acestor creștini bătrâni din deșert erau bărbați care se rugau lui Dumnezeu pe terenul dificil al dealurilor din afara satelor palestiniene și deasupra Nilului, au existat și femei care s-au retras în deșert, căutând să trăiască cu adevărat porunca lui Iisus Hristos. Și ele ne-au lăsat un tezaur al înțelepciunii spirituale în cuvintele lor scurte – apophthegmata – asemănătoare în formă cu cele mai vechi cuvinte amintite ale lui Iisus. Chiar și în colecția greacă, Sayings of the Desert Fathers (Apophthegmata Patrum), există un trio de femei bătrâne amintite pentru învățăturile lor iubitoare de Dumnezeu.

Sfaturile și îndemnurile mamelor deșertului le fac excelenți ghizi spirituali în lumea tulburătoare de astăzi. Admirabila lor liniște interioară poate fi un model util în vremuri de conflict. În sesiunile personale dintre bătrânul spiritual și discipol, ele i-au învățat pe urmașii lor să-l imite pe Hristos și să facă față ispitei, lăsându-i adesea cu o zicală menită să le ghideze personal rugăciunea pe tot parcursul zilei, să le susțină curajul și să inspire războinicul spiritual din fiecare pentru a servi cel mai înalt bine din lume.

Apelul special al acestei învățături către sufletele eroice rămâne tare astăzi și s-ar putea să vă regăsiți printre ele. Puterea, tenacitatea și răbdarea de a învinge răul provin de la Domnul. Mamele deșertului știau acest lucru în mod intim și și-au învățat urmașii din profunzimea propriei lor credințe în Domnul înviat. Acestea sunt bătrâne înțelepte care merg pe calea spirituală înaintea voastră – mamele deșertului vă pot ajuta. Învățăturile lor dezvăluie că, chiar de la începutul vieții Bisericii, femeile bătrâne au fost, în numele lui Iisus Hristos, inițiatoare ale unor noi metode de rugăciune și askesis. Aici sunt câteva exemple din învățăturile celor trei mame din deșert care sunt consemnate în Sayings of the Desert Fathers.

Amintiți-vă că, înainte ca vorbele lui Iisus să fie adunate în narațiunile Evangheliei, acestea au fost transmise din gură în gură, cu speranța că o scânteie fidelă a amintirii inițiale se va duce mai departe în fiecare parabolă vie. Și așa este cu vorbele mamelor din deșert: au fost amintite de adepții lor, care la rândul lor au devenit ei înșiși bătrâni. Deci, la fel ca și cu vorbele amintite ale lui Iisus – abrupte și strălucitoare în înțelepciunea esențială – multe dintre vorbele mamelor din deșert se remarcă, fără îndoială, în memoria unui discipol individual de a primi sfaturi de la un ghid spiritual înțelept – o scurtă bijuterie de instrucție scrisă în inimă, și apoi predată generațiilor de căutători spirituali. De fapt, poate fi scânteia înțelepciunii vii încă în lucru în aceste învățături care le-a ținut în viață și care te pot ghida astăzi.

Maica Teodora a spus: „Această epocă actuală este o furtună și numai prin multe încercări și ispite putem obține o moștenire în împărăția cerurilor” (Apophthegmata Patrum, Teodora, 2). Se credea că această mamă de deșert ar fi văduva unui prefect roman al Egiptului din secolul al IV-lea din Alexandria, și apoi și-a urmat credința în Iisus Hristos în deșert. Este celebrată pentru că este o colegă de încredere a episcopului ei, Teofil, și a fost adesea consultată despre secretele vieții monahale. Teodora este venerată ca o sfântă în ziua ei de sărbătoare, 11 septembrie. Mamele deșertului nu erau concentrate pur și simplu pe propriul lor folos spiritual; erau dedicate unui profund sentiment de dreptate și serviciu comunității creștine – pentru dragostea celui de aproape.

„Ridicați-vă mâinile în rugăciune, surorile mele”, a spus maica Teodora, „și rugați-l pe Dumnezeu ca, atunci când este timpul vostru, sufletul vostru și sufletele celor dragi dvs. să treacă în siguranță tot răul din lume care le împiedică drumul spre Rai” (Matericon: Instructions of Abba Isaiah to the Honorable Nun Theodora [2001], 68). La fel ca mamele deșertului, străduiește-te să fii un războinic spiritual al celui mai înalt bine. Amma Teodora a spus: „Nu uitați niciodată că într-o viață de rugăciune intensă, Dumnezeu devine apărarea voastră în toate virtuțile. Când va fi nevoie, puternicul Domn va veni în apărarea voastră, complet înarmat” (Ibidem, 72). Ea a mai spus: „Postul te poate ajuta – te ajută să înfrânezi păcatul. Vedeți cum cel care eșuează la post devine ca un armăsar frenetic pentru iepe?” (Ibidem, 46)

Pe măsură ce explorați spiritualitatea mamelor din deșert, în centrul său se află profunda compasiune și recunoștință pentru mila lui Dumnezeu. Vorbele rezonează cu respect și tandrețe pentru bătrânii străvechi care îi învață și cu bun venit pentru nerăbdarea zeloasă a celor noi care au venit printre ei. Învățăturile mamelor din deșert vă pot vorbi foarte personal datorită înțelepciunii practice pe care o oferă în a răspunde propriilor lor adepți. Știau că prezența lui Dumnezeu era ascunsă în tăcere – și în rugăciuni repetate, cum ar fi Rugăciunea lui Iisus; și în contemplarea profundă și răbdătoare a pasajelor din Scripturi; și în mici întrebări de căutare; și în povești simple fluide și foarte umane; și adesea în scurte vorbe bruste.

Maica Sara este o altă bătrână din deșert despre care se crede că s-a retras în dealurile de deasupra Nilului, posibil lângă Scetis și, urmând porunca lui Iisus Hristos, pentru a înflori în viața ei ca pustnică învățătoare timp de 60 de ani. Ziua ei de sărbătoare este pe 13 iulie. La centru, slujirea ei se bazează pe căutarea ei personală pentru pace în relația ei cu Dumnezeu. Pe măsură ce Amma Sara și-a orientat angajamentul față de celibatul sacru în numele lui Iisus Hristos, ea s-a confruntat cu lupta tentației sexuale atât de acerbă, încât a perceput-o ca luptându-se cu un demon. Sayings of the Fathers relatează că: „Amma Sara a purtat război împotriva demonului ispitei sale timp de treisprezece ani. Cu toate acestea, chiar și în cele mai rele cazuri, ea a refuzat să se roage pentru ca aceasta să înceteze; în schimb, ea s-a rugat ‘O Doamne, dă-mi putere’”(Apophthegmata Patrum, Sara, 1).

Una dintre vorbele ei spun cum, în lupta ei curajoasă, chiar Diavolul însuși a trebuit să recunoască în cele din urmă că l-a biruit. Cu toate acestea, ea a răspuns: „Nu eu te-am biruit, ci stăpânul meu, Hristos” (Ibid., 2). În descrierea practicii sale ascetice de rugăciune, s-a spus că de la schitul ei, puteai privi în jos pe versantul dealului și să vezi Nilul curgând; dar că timp de 60 de ani, Amma Sara a rămas atât de concentrată asupra rugăciunii sale către Hristos, încât nu s-a oprit niciodată să se bucure pur și simplu de  râul curgător (Ibid., 3). Pentru a se ține cont de seriozitatea slujirii sale, ea a învățat cu înțelepciune: „Nu fac niciodată un pas pe scara progresului spiritual fără a pune moartea înaintea ochilor mei, înainte de a o urca” (Ibid., 6). Odată, un adept a strigat către bătrână: „Amma! De ce mă atacă Tentația în timpul nopții? ” – și ea a răspuns: „Containerul său este în interiorul tău. Dați înapoi datoria și vă va părăsi” (Matericon, 57).

Chiar și celelalte mame din deșert au căutat-o pe Amma Sara și una dintre ele a întrebat-o: „Atât de mult rău în lume – sunt asaltat de fiecare nedreptate la care sunt martor – ce să fac?” Sfânta a răspuns: „Nu încercați să luptați împotriva tuturor. Luptați-vă împotriva șefului și toți ceilalți vor pieri. Pentru aceasta, copilul meu, este lupta ta spirituală: puterea liniștii, a postului, a lacrimilor din inimă și a multitudinii de închinări și jertfe umile în rugăciunea ta” (Ibid., 58).

A treia mamă de deșert inclusă în Sayings of the Fathers este Syncletica. Se crede că a venit din Alexandria și și-a început viața ascetică în casă. Acesta este modul în care mai multe femei profund religioase au reușit să-și înceapă călătoria spirituală către Dumnezeu în primele secole după Hristos; Macrina, sora mai mare și profesoara lui Grigorie de Nyssa și a lui Vasile cel Mare este un alt exemplu. Se știe că Amma Syncletica a fost o consilieră înțeleaptă a sufletului și multe dintre vorbele sale au supraviețuit până în prezent. „Viața voastră care se străduiește pentru prezența lui Dumnezeu”, a învățat ea, „este ca Paradisul; trebuie păzit de o sabie în flăcări – a rugăciunii și a pomenirii lui Dumnezeu” (Ibid., 61).

Învățăturile de la mamele din deșert pot fi utile pentru a vă încuraja și a vă antrena viața de credință, mai ales atunci când un mesaj de rugăciune într-unul din vorbe vă inspiră încă cu înțelepciunea sa vie:

„La început există luptă și osteneală”, zice Amma Syncletica,
„Pentru toți cei care avansează spre Dumnezeu; dar după aceea, copiii mei,
bucurie inexprimabilă. Într-adevăr, la fel ca cei care caută să aprindă un foc la început
sunt cuprinși de fum și cu ochii în lacrimi, astfel obțin ceea ce caută.
După cum se spune, „Dumnezeul nostru este un foc mistuitor” (Evrei 12:29). Deci, noi
ar trebui să aprindem focul Divin în noi înșine cu lacrimi și trudă”.

(Apophthegmata Patrum, Syncletica. 1)

Maica Syncletica i-a antrenat pe toți adepții săi: „Curăță în mod constant sufletul. Afumați otravă și paraziții gândurilor păcătoase cu tămâia divină a rugăciunii” (Matericon, 66). Chiar și atunci când un discipol a venit la Amma foarte supărat, întrebându-se: „Și ce să fac dacă îmi dau seama că am făcut un rău?” Syncletica a spus: „Amintiți-vă – dacă oricând cădeți în păcat, spuneți cu smerenie, vă rog să mă iertați, vă va fi iertat” (Ibid., 63).

Înțelepciunea practică a acestor trei mame din deșert ne lasă cu un depozit de sfaturi și încurajări pentru a ne ghida de-a lungul propriei căi de credință și a provocărilor sale de zi cu zi, navigând în lumea noastră dură din zilele noastre. Unele dintre învățăturile mamelor din deșert sunt amintite ca simple povești sau pilde. Iată una de la Maica Teodora despre modalitățile prin care umanitatea noastră defectă poate intra în calea relației noastre corecte cu Dumnezeu:

Odată a fost un adevărat căutător al lui Dumnezeu care a venit la Amma
frustrat de tentațiile zilnice din viață. Și Teodora
a răspuns, antrenându-i spiritul. „Încearcă asta”, a spus ea. „Întoarce-te
și înfruntați ispitele – vorbește doar cu ele, de parcă ar fi
Diavoli.” „Da”, a strigat femeia, iar apoi s-a întors și a spus:
„Nu pot dieta suficient pentru a scăpa de tine.” Și ei i-au răspuns:
„Nu mâncăm și nu bem”. Și ea a spus: „Ce se întâmplă dacă stau trează toată noaptea
și mă rog Veghea? ” Și ei i-au răspuns: „Nu dormim”
Și ea a strigat: „Ce putere te îndepărtează atunci?” Si
Diavolii au răspuns: „Nimic nu ne poate birui, ci doar smerenia”

(Apophthegmata Patrum, Teodora, 6)

Înțelepciunea mamelor din deșert vă poate ajuta să vă consolidați viața personală de rugăciune și, în cele din urmă, slujirea personală în această lume. Ca și mesajul lui Iisus, femeile bătrâne din primele zile ale creștinismului vă oferă tezaurul lor de vorbe înțelepte și parabole dintr-o viață adevărată. Să-i dăm Sfintei Maria a Egiptului ultimul cuvânt. Ne amintim de ea rugându-se în deșert: „Acum, condu-mă oriunde vrei, Doamne; du-mă la mântuire, învață-mă ce este adevărat și mergi înaintea mea pe calea pocăinței”. (David G.B. Keller, Desert Banquet [2011], 187)

V.K. McCarty este o teologă anglicană care ține cursuri la Seminarul Teologic General și scrie pentru Institutul pentru Studii în Creștinismul Răsăritean. Cartea ei, From Their Lips: Voices of Early Christian Women, va fi curând publicată de Gorgias Press. În această meditație prezentată Sfântului Grigorie Teologul Misiunea Ortodoxă, în New York, icoana Mamei Syncletica este scrisă de iconografa Eileen McGuckin.